Het jaar 1918

● 1918
In het begin van 1918 leek het of de oorlog in het voordeel van Duitsland zou worden beslist.
Hoe kwam dat?
1/ Rusland had zich in het jaar daarvoor (1917) teruggetrokken van de oorlog (er was een revolutie in dat land aan de gang onder Lenin). Hierdoor kon Duitsland zich richten naar één kant (het westelijk front).

Lenin

2/ Tevens moesten de Amerikaanse troepen nog massaal in Frankrijk aankomen.

Daarom besloten de Duitsers (het plan van 'Ludendorff') om nú een groot offensief te starten tegen de Fransen en de Britten. Misschien zouden ze kunnen doordrukken, nu de Amerikanen er nog niet waren. Dat was in maart 1918. Ze kwamen dicht bij Parijs.

Amerikaans mitrailleurvuur

Duits mitrailleurvuur

Maar achter de linies waren de Duitsers helemaal niet sterk:
• Er heersten voedseltekorten vanwege de Engelse blokkade.
• Er waren veel stakingen in Duitsland.
• Het Turkse Rijk bezweek onder de Geallieerden aanvallen.
• Het Oostenrijkse-Hongaarse rijk was al zeer sterk verzwakt.
• De Italianen (die eerst de zijde van de Duitsers hadden gekozen) vochten nu al weer een tijdje voor de Geallieerden (omdat ze meer oorlogsbuit beloofden) en haalden beslissende overwinningen.

De Amerikanen hadden zich intussen net op tijd in Europa genesteld, en samen met de Fransen zetten ze in juli 1918 een tegenaanval in tegen de Duitse opmars aan de rivier de Marne (ten oosten van Parijs). Dit wordt ook wel de 2e Slag aan de Marne genoemd.

Franse soldaten tijdens de 2e Slag bij de Marne

Het Duitse offensief werd tot stilstand gebracht!
Ze moesten steeds verder terugtrekken. Op 4 oktober verzochten Duitsland en Oostenrijk-Hongarije de Amerikaanse president Wilson om een wapenstilstand.
Toch gingen de gevechten nog een maand door.

Een mitrailleurloopgraaf

In augustus begonnen de Britten een massaal offensief bij Amiens. Ze rukten steeds verder op en verdreven het verzwakte Duitse leger.

Duitsers bij een gesneuvelde kameraad

Steeds meer dorpen en steden heroverden de Britten en Fransen die ze in 1914 hadden verloren. De Duitse terugtocht was inmiddels veranderd in een vlucht.

Franse en Britse militairen
betreden heroverd gebied.

Op 7 november 1918 is de nacht gevallen. Het is mistig die nacht. In de verte priemt het vale licht van de koplampen van een auto. Er wappert iets wits aan het portier van de auto..., een witte vlag.
In de auto zitten een minister en drie militairen. Het zijn alle vier Duitsers. Ze zijn op weg naar de Franse frontlinie om met de Geallieerden te onderhandelen over een wapenstilstand.
Op 11 november wordt die wapenstilstand door de Duitsers ondertekend onder keiharde voorwaarden van de Geallieerden.

De auto van de Duitse onderhandelaars
overschrijdt in de ochtend de Franse frontlinie.

De Duitse ineenstorting was tenslotte veroorzaakt door vijf hoofdpunten:
1. De grote verliezen aan mensenlevens aan de twee fronten, maar vooral in het westen.
2. De enorme economische druk van de blokkade en de daardoor veroorzaakte voedseltekorten.
3. De invloed die uitging van de Russische revolutie.
4. De onvrede over de regering van de keizer (van Duitsland).
5. De onderschatting en minachting van de vijand.

Duitse helm

Monument te Amiens (Frankrijk)