Kometen

Het woord komeet komt eigenlijk uit het Grieks. Het betekent 'staartster'.
Eigenlijk is dit een verkeerde naam. Een komeet is namelijk geen ster! Echte sterren geven bijvoorbeeld licht. Kometen doen dat niet. Ze weerkaatsen alleen het licht van de zon. Net zoals bijvoorbeeld onze maan.
Een komeet ziet er dan ook aan als een wazige ster met een veeg van licht eraan (de 'staart'). Je ziet hem maar heel langzaam bewegen tussen de andere sterren. Elke dag een beetje verder.
Een komeet is dus niet hetzelfde als een 'vallende ster'. Vallende sterren zie je heel snel aan de hemel voorbij schieten.
Sterrenkundigen hebben lang geleden ontdekt, dat de staart van een komeet altijd van de zon af wijst.

Asteroïden en kometen lijken sterk op elkaar, alleen bevatten kometen veel ijs.
Kometen komen uit de verste hoeken van ons zonnestelsel. Het bestaat uit brokken ijs en stof die miljarden jaren diepgevroren zijn. Er zijn waarschijnlijk miljoenen van deze brokken in alle maten. De meeste blijven in een baan om de zon door de zwaartekracht van de zon. Af en toe wordt er één een stukje uit zijn baan geduwd. De komeet begint naar het centrum van het zonnestelsel te bewegen en gaat steeds sneller. Als de komeet de zon nadert, warmen de buitenste ijslagen op en veranderen in gas. Dit vormt een nevel om het centrale deel van de komeet (de kern). Wanneer de komeet binnen de baan van Jupiter komt, wordt de nevel beïnvloed door de zonnewind die het gas in een lange staart blaast. De komeet draait om de zon, gaat weer terug naar de verre ruimte. Soms komt hij nog wel eens terug.
De komeet Haley keert elke 76 jaar terug.